有记载说因为玛瑙的原石外形和马脑类似，因而称它为“玛瑙”。不管在旧约圣经或释教的经典，都有玛瑙的业绩记载。在东方，它是七宝、七珍之一。玛瑙以其色彩丰厚、美丽多姿而被作为宝石或作工艺制品。玛瑙的前史非常悠远，大约在一亿年曾经，地下岩浆因为地壳的变化而很多喷出，熔岩冷却时，蒸气和其他气体构成气泡。气泡在岩石冻住时被封起来而构成许多洞孔。好久今后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶，最终二氧化硅结晶为玛瑙。在矿物学中，它归于玉髓类，是具有不同色彩且呈环带状散布的石髓。通常是由二氧化硅的胶体沿岩石的空泛或空地的周壁向中心逐步充填、构成同心层状或平行层状块体。一般为半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539。在地质前史的各个地层中，无论是火成岩仍是沉积岩都能构成玛瑙。